Экономический потенциал представляет собой интегральное понятие, которое включает в себя ряд элементов, формирующих структуру потенциала. Структура потенциала изменялась по мере разработки данной темы в научной литературе и развития экономической мысли. Стоит отметить, что отдельные категории, которые сейчас считаются компонентами потенциала, появились раньше, чем категория экономического потенциала, и развивались самостоятельно.

В советский период основной категорией, используемой в науке, был производственный потенциал, он практически отождествлялся с экономическим потенциалом. Его сущность составляли основные производственные фонды (ОПФ) предприятия, материально-производственные запасы. Уже тогда советские авторы в обязательном порядке включали в структуру потенциала трудовые ресурсы. Однако стоит отметить, что в перспективе логика советского планирования предполагала замещение труда капиталом при помощи интенсификации производства и внедрении более совершенного оборудования. С развитием экономической мысли и производственных отношений в структуре экономического потенциала повышается роль нематериальных элементов, таких как трудовой потенциал, инновационный, рыночный потенциал. Перераспределение ролей среди составляющих экономического потенциала связано, прежде всего, с изменением основных факторов роста для современных предприятий. Простое экстенсивное расширение деятельности за счет увеличения производственных мощностей, площадей и численности персонала сменилось потребностью в качественном росте, связанном с необходимостью применения интенсивных методов развития, применением новых технологий и инновационных решений, а также с привлечением квалифицированного труда. Таким образом, современные авторы предлагают различные варианты структуры экономического потенциала.