Способность к усвоению стратегий, которые содействуют сотрудничеству в процессе социального обмена, играет важную адаптивную роль. Однако конкретные формы того, что подлежит усвоению, широко варьируются в зависимости от среды обитания, природных катаклизмов, а также от организации процессов социального обмена между семьями и социальными группами. Результатом этого является бесконечное разнообразие культур, однако с функциональной точки зрения реципрокность является универсальным явлением.
Предполагается, что отобранные естественным образом стратегии адаптации должны воплощаться в замыслы, корректирующие представления о социальном обмене. Анализ таких стратегий позволяет установить происхождение поведенческих характеристик соответствующих мыслительных алгоритмов. Он также позволяет прогнозировать ответные реакции людей при проведении экспериментов, подобных тем, о которых мы расскажем ниже. Эти психологические эксперименты представляют особый интерес с точки зрения экспериментальной экономики, поскольку они дают дополнительную информацию о поведении субъектов в процессе стратегического взаимодействия в ходе разнообразных игр.
Рассмотрим игру двух лиц, известную под названием «дилемма заключенного». Пусть данные, помещенные в строках и столбцах, означают: С — кооперация, D — отказ от кооперации. Они отражают те или иные единицы чистого выигрыша и чистых издержек, которые увеличивают (уменьшают) инклюзивную адаптационную способность индивидов. С также может соответствовать стратегии «торговать», a D — «воровать». Как было сказано выше, согласно теории игр в однопериодной игре взаимного сотрудничества не ожидается: все ее участники — это «противники» со своими собственными интересами.
Представим себе турнир с участием пар, составленных из огромного количества организмов, так что две особи никогда больше не встретятся. Каждый член сообщества находит пару, воспроизводит себя и умирает. Его потомок наследует предрасположенность к выбору той же стратегии, что и его родитель, а число потомков пропорционально выигрышу родителя в его игре с партнером. Этот процесс повторяется для каждого нового поколения.